La radiación electromagnética se origina cuando lasa partículas excitadas (átomos, iones o moléculas) se relajan a niveles de menor energía cediendo su exceso de energía en forma de fotones. La excitación puede producirse por diversos medios, tales como (1) el bombardeo con electrones u otras partículas elementales, que generalmente conduce a la emisión de rayos X; (2) la exposición a chispas de corriente alterna o al calor de una llama, un arco o un horno, la cual produce radiación ultravioleta, visible o infrarroja; (3) la irradiación con un haz de radiación electromagnética, que produce radiación fluorescente; una reacción química exotérmica, que produce quimioluminiscencia.
La radiación emitida por una fuente excitada se caracteriza adecuadamente por medio de un espectro de emisión, que generalmente toma la forma de una representación gráfica de la potencia relativa de la radiación emitida en función de la longitud de onda o de la frecuencia.
Los tres tipos de espectros son los siguientes: de líneas, de bandas y continuo.
Espectro de líneas
Los espectros de líneas en las regiones ultravioleta y visible se producen cuando las especies radiantes son partículas atómicas individuales que están muy separadas entre sí, en estado gaseoso. Las partículas individuales en estado gaseoso se comportan como cuerpos independientes, y el espectro consiste en una serie de líneas agudas con anchura de 10-4 Å aproximadamente.
Espectros de bandas
Los espectros de bandas se encuentran con frecuencia en fuentes espectrales que presentan radicales o pequeñas moléculas en estado gaseoso. Las bandas surgen a partir de numerosos niveles vibracionales cuantizados que se superponen al nivel de energía electrónico del estado fundamental de una molécula.
Espectros continuos
La verdadera radiación continua se produce cuando los sólidos se calientan hasta la incandescencia
. La radiación térmica de esta clase, denominada radiación del cuerpo negro, es característica de la temperatura de la superficie emisora más que del material del que está compuesto la superficie. La radiación del cuerpo negro se produce por innumerables oscilaciones atómicas y moleculares excitadas en el sólido condensado por la energía térmica.
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